Paul Burrell, zijn echtgenote Maria en zoons Alex en Nick zijn door een ware hel gegaan. Burrell werd door de pers verguisd en door de modder gehaald en toen hij ondanks alles besloot een boek te schrijven over zijn leven met Prinses Diana-A Royal Duty- werd hij als een verrader gezien. Maar het tij lijkt gekeerd. Als we Paul Burrell acht jaar na Diana's dood ontmoeten in zijn nieuwe, riante villa in Florida, zien we een tevreden en gelukkig mens. Burrell heeft de opnamen achter de rug van I'm a celebrity...Get me Out here! de Britse versie van Bobo's in the Bush. Hoewel hij tweede werd in de junglestrijd is 's werelds meest beroemde butler sls een herboren man uit de jungle gekomen. 'Dit was mijn kans het Britse volk de ware Paul Burrell telaten zien', zegt Burrell die door de televisie-serie zijn status van 'verrader' zag veranderen in die van een nationale volksheld.

'In de jungle heb ik mezelf weer gevonden. Jaren liep ik met die enorme last op m'n schouders, maar deze bagage is in de jungle van me afgevallen. Het heeft mijn leven totaal veranderd'.

En dat te bedenken dat Burrell nog twijfelde toen hij werd gevraagd mee te werken aan het programma. Paul's zoons Alex en Nick gaven echter de doorslag. 'Je moet het doen pa', zeiden zij. 'Wij weten dat je met vlag en wimpel zult slagen', vertelt Burrell trots over het advies van zijn kinderen.

'Mijn jongens hebben de afgelopen jaren veel moeten doorstaan. Opgroeiende tieners in een doorsnee gezin-want dat zijn wij-die plotseling te maken krijgen met roddels en een familienaam die door het slijk werd gehaald, tot aan het hoogste gerechtshof van het land!

Nadat Burrell op het punt stond zeer gevoelige geheimen omtrent de koninklijke familie naar buiten te brengen, greep koningin Elizabeth-die zich al die tijd verre van de zaak had gehouden-plotseling in en werd Burrell van alle beschuldigingen vrijgesproken. Financieel volledig aan de grond, besloot Burrell tóch een boek over zijn leven met Diana te schrijven. A Royal Duty werd door de Britse media en Diana's zoons William en Harry als verraad gezien.

'Ik heb inderdaad altijd gezegd nooit een boek over de prinses te zullen publiceren. Maar ik had ook nooit, in mijn stoutste dromen kunnen vermoeden dat ik in deze situatie terecht zou komen', legt Burrell uit. 'Het boek was niet alleen om mijn relatie met de prinses te verdedigen of mijn goede eer en reputatie recht te zetten. Ik moest het ook schrijven omdat ik geen geld meer had na twee jaar procederen. Mijn vrouw heeft al haar juwelen moeten verkopen en was inmiddels weer gaan werken als huishoudster. We hadden al een tweede hypotheek op ons huis genomen. Dus ja, ik ben teruggekomen op mijn woorden de wijze les die ik heb geleerd is: zeg nooit nooit, want je weet gewoon niet in wat voor situaties je terecht kunt komen'.

Paul Burrell lijkt in de verste verte niet meer op de opgejaagde, uitgeputte man die praktisch als een kluizenaar leefde na de nachtmerrie van het proces. Hij straalt zelfvertrouwen uit en praat honderduit over de vele tv-aanbiedingen die binnenstromen, zowel vanuit Engeland als de Verenigde Staten. Zijn band met echtgenote Maria is door alle ellende alleen maar hechter geworden. Bij de Burrells wordt altijd alles openlijk besproken. Dus ook de geruchten dat Paul voor zijn huwelijk homoseksuele relaties zou hebben gehad.

'Natuurlijk hebben die roddels Maria gekwest', zegt Burrell. 'Iedere echtgenote zou het vervelend vinden met dit soort verhalen geconfronteerd te worden. Maar laten we geen oude koeien uit de sloot halen, dit zijn dingen uit een grijs verleden en die moeten daar ook blijven', zegt hij vastberaden. 'Ons huwelijk is niet alleen hechter geworden maar ook uitgegroeid tot een volwassen relatie.'

'Wij zijn altijd al een liefdevol gezin geweest. In tijden van crisis slaan we de armen om elkaar heen en steunen we elkaar. Dat hebben we altijd gedaan'.

Burrell ziet dan ook geen enkele reden om zich te verontschuldigen voor zijn succes.

'Ik ben 's werelds meest beroemde butler, het zou dom geweest zijn hier niet op in te springen'.

In de toekomst hoopt Paul Burrell tv-programma's te gaan maken over 'gewone' mensen. Aanbiedingen om mee te doen aan talkshows waarin de koninklijke familie ter sprake komt, slaat hij resoluut af. Burrells nieuwe villa in Florida, in de buurt van zijn favoriete pretpark Disney World, laat er dan ook geen twijfel over bestaan: hij is terug van weggeweest. Volgens geruchten heeft hij het vier slaapkamers tellende 'vakantiestulpje' kunnen kopen van de opbrengst van A Royal Duty, waarvan er wereldwijd een slordige driehonderd miljoen zijn verkocht.

'De waarheid is', zegt hij, 'dat onroerend goed hier nu eenmaal niet zo duur is. Ik heb 300.000 voor dit huis betaald. Wij hebben geen exravagante levensstijl, en dit is een heerlijk huis, comfortabel. Ik ben blij dat ik dit voor mijn gezin heb kunnen doen'.

In tegenstelling tot Burrell's huis in Engeland-wat meer lijkt op een Diana-museum vol met memorabilia-staat er in de villa in Florida slechts één foto van de prinses.

'Ze hoort er nog steeds gewoon bij. De prinses is een deel van ons gezin. Inmiddels ligt dat deel van mijn leven in het verleden. Ik denk aan Diana zoals ik aan mijn moeder denk, die twee jaar voor de prinses overleed. Twee belangrijke vrouwen in mijn leven die er niet meer zijn".

Terwijl Burrell vaak belachelijk is gemaakt vanwege de slaafse manier waarop hij de prinses diende, kan de hechte band tussen de twee niet worden ontkend. Burrell fungeerde als Diana's kleedster, privé-secretaris, hofdame en politieagent. De prinses kwam bij hem altijd op de eerste plaats en zijn eigen gezin moest het doen met de tweede.

Maar het is voor de butler nooit een optie geweest een andere baan te zoeken.

'En zo'n kwetsbare vrouw de rug toekeren? Dat doe je gewoon niet. Ik heb de prinses gesteund waar ik maar kon, zo'n type man ben ik nu eenmaal'.

Gelukkig voor Burrell had zijn eigen familie er geen probleem mee dat ze op de tweede plaats kwamen. Maria werkte zelf ook ooit voor Diana, als kleedster, en hun zoons groeiden op met de prinsen William en Harry.

'Wij waren Diana's surrogaat familie. Ze heeft dingen met mij gedeeld die ik nooit zal herhalen. Bij elk woord in A Royal Duty heb ik me afgevraagd: 'Zou de prinses dit goedkeuren?'

Daarom staat er ook niets in zijn bestseller over Diana's romances na haar huwelijk met prins Charles.

'Slaapkamergeheimen behoren toe aan twee mensen en daar heb ik niets mee te maken. In geen miljoen jaar zal ik een boek schrijven waarin ik vertel over de prinses en de mannen in haar leven'.

In de loop der jaren hebben de Burrels tevergeefs pogingen gedaan contact op te nemen met prins William en Harry.