Koning en Keizerrijken Koning en Keizerrijken 
Keizer Franz II van Oostenrijk: Biografie van Oostenrijk (1741-1790) |
Zijn echt onderwijs werd hem gegeven door het geschrift van Voltaire en Encyclopedists, en door het voorbeeld van Frederik de Grote. Zijn nuttige opleiding werd verleend door overheidsambtenaren, die opdracht werden gegeven om hem in de mechanische details van het beleid van de talrijke staten te instrueren die de Oostenrijkse heerschappijen en het Imperium samenstellen.
Hij werd tot lid gemaakt van een de onlangs gevormde raad van state (Staatsrath) en begon notulen (waaraan hij de naam van "Reveries") gaf op te stellen voor zijn moeder op te lezen. Deze documenten bevatten de kiemen van zijn recenter beleid, en van alle rampen die hem definitief overvielen. Hij was een vriend aan godsdienstige tolerantie, bezorgd om de macht van de kerk te verminderen, om de boerenstand van feodale lasten te verlichten, en om beperkingen op handel en op kennis te verwijderen. Tot dusver verschilde hij niet van Frederick, Catherine van Rusland of zijn eigen broer en opvolger Leopold II, alle geïnformeerde heersers van de de 18de eeuw.
Waar Joseph van grote eigentijdse heersers verschilde, en waar hij aan de Jacobijnen zeer dicht verwant was, was in de fanatical intensiteit van zijn geloof in de macht van de staat wanneer geleid werd door reden, van zijn recht voor de staat te spreken ongecontroleerd door wetten, en van de redelijkheid van zijn eigen redenen. Ook had hij van zijn moeder al geloof van het huis van Oostenrijk in zijn "augustus" kwaliteit geërft, en zijn eis om te verwerven wat het voor zijn macht of zijn winst wenselijk vond. Hij kon begrijpen niet dat zijn filosofische plannen voor het afgietsel van mensheid vergeeflijke oppositie konden samenkomen. Het overweening karakter van de man was duidelijk aan Frederick, wie, na hun eerste gesprek in 1769, beschreven hem zoals ambitieus, en zoals geschikt om de wereld op brand te plaatsen. De Franse minister Vergennes, wie Joseph ontmoette toen hij incognito in 1777 reiste, geoordeeld hem om "ambitieus en despotisch te zijn".
Tot de dood van zijn moeder in 1780 kon Joseph nooit vrij zijn eigen instincten volgen. Na de dood van zijn vader in 1765 werd hij tot keizer gemaakt en werd tot co-regent gemaakt door zijn moeder in de Oostenrijkse heerschappijen. Als keizer had hij geen echte macht, en zijn moeder had had het zo geregeld dat noch haar echtgenoot noch haar zoon haar van soevereine controle in haar erfelijke heerschappijen ooit zou moeten beroven. Joseph, door om zijn plaats als co-regent te dreigen af te treden, kon tot zijn moeder bewegen om haar afkeer aan godsdienstige tolerantie te verminderen. Hij kon zich verplaatsen om een grote spanning op haar geduld en bui, zoals in het geval van de eerste verdeling van Polen en de Beierse Oorlog van 1778 tot 1779, maar in het laatste redmiddel sprak de keizerin het definitieve woord.
Tijdens deze oorlogen reiste Joseph veel. Hij ontmoette persoonlijk Frederik de Grote in Neisse in 1769, en opnieuw in mährisch-Neustadt in 1770. Bij de tweede gelegenheid werd hij begeleid door Prins Kaunitz, wiens gesprek met Frederik kan worden gezegd om het uitgangspunt van de eerste verdeling van Polen te merken. Aan dit en aan elk andere maatregel die beloofde om de heerschappijen van zijn huis uit te breiden gaf Joseph de hartelijke goedkeuring. Aldus was hij enthousiast om de eis van Oostenrijk op Beieren na de dood van kiezer Maximiliaan Joseph in 1777 af te dwingen. In april van dat jaar betaalde hij een bezoek aan zijn zuster de koningin van Frankrijk, Marie Antoinette, onder de naam van "Telling Falkenstein". Hij werd goed ontvangen, en veel gevleid door encyclopedisten, maar zijn observaties brachten hem ertoe om de naderbij komende val van de Franse monarchie te voorspellen, en hij was niet onder de indruk van het Franse leger of de marine.
In 1778 beval hij de troepen die zich verzamelde om zich tegen Frederik te verzetten, die de rivaliserende eiser van Beieren steunde. Het echte gevecht werd door tegenzin van Frederik voorkomen om een nieuwe oorlog terecht te komen in en door de bepaling van Maria Theresa om vrede te handhaven. In april 1780 betaalde Joseph een bezoek aan Catherine II van Rusland, tegen de wens van zijn moeder.
Na de dood van Maria Theresa op 27 november 1780, volgde hij haar op. Hij leidde onmiddellijk zijn overheid en volledige snelheid vooruit. Hij ging proberen te werken om zijn ideaal van wijze despotisme te realiseren handelend op een welomlijnd systeem voor het goed van bereiken. De maatregelen van emancipatie van de boerenstand die met zijn moeder was begonnen werden gedragen door hem met feverish activiteit.
De verspreiding van onderwijs, de secularisering van kerk en land, de vermindering van de godsdienstige orden en de geestelijkheid in het algemeen om voorlegging aan de lay staat te voltooien, de bevordering van eenheid door het verplichte gebruik van de Duitse taal: alles die van het standpunt van de 18de eeuw filosofie "redelijk" leek werd meteen ondernomen. Hij streefde voor administratieve eenheid met kenmerkende haast ernaar om resultaten zonder voorbereiding te bereiken. Zijn anti-clerical innovaties bewogen tot Paus Pius VI om hem een bezoek in Juli 1782 te betalen. Joseph ontving de paus politely, en getoond goede Katholiek, maar geweigerd worden beïnvloed.
De veelvoudige interferenties met oude douane begonnen onrust in alle delen van zijn heerschappijen te veroorzaken. Ondertussen wierp Joseph zich in een successie van buitenlands beleid, allen gericht op aggrandisement, en iedereen berekende eveneens om zijn buren te beledigen - allen opgenomen met ijver, en gedaald in ontmoediging. Hij poogde om het Verdrag van de Barrière van de hand te doen, welke zijn Vlaamse onderwerpen van de navigatie van de Schelde uitsloot; toen hij door Frankrijk werd verzet dat hij aan andere regelingen van alliantie met Rusland voor de verdeling van Turkije en Venetië heeft gedraaid. Deze plannen moesten ook in aanwezigheid van de oppositie van buren worden opgegeven, en in het bijzonder van Frankrijk. Dan hervatte Joseph zijn pogingen om Beieren - dit keer te verkrijgen door het voor België te ruilen - en veroorzaakte slechts de vorming van Furstenbund die door de koning van Pruisen wordt georganiseerd.
Tot slot werd Joseph lid van Rusland in een poging om Turkije te plunderen. Het begon van zijn kant door een niet succesvolle en schandelijke poging om Belgrado op tijd van vrede te verrassen, en werd gevolgd door de campagne van 1788. Hij begeleidde zijn leger, maar toonde geen capaciteit voor de oorlog. In november 1788 keerde hij naar Wenen met gezondheidsproblemen terug, en in 1789 lag hij op sterven. De concentratie van zijn troepen in het oosten bood malcontents van België de kans in opstand te komen.
In Hongarije waren edellieden opstand, en in zijn andere staten kwamen er boeren in opstand, en kwam er een heropleving van particularistengevoel. Joseph werd volledig verlaten door iedereen. Zijn minister Kaunitz weigerde om zijn ziekenkamer te bezoeken, en zag hem in geen twee jaar. Zijn broer Leopold bleef in Florence. Op het laatste moment was Joseph uitgeput en ontroostbaar geraakt, erkende zijn bedienden niet en kon zijn plannen niet uitvoeren. Op 30 januari 1790 trok hij formeel al zijn hervormingen terug, en hij stierf op 20 februari 1790.
Tweemaal huwde Joseph II. Ten eerste met Isabella, dochter van Philip, hertog van Parma, aan wie hij verbonden was. Na haar dood op 27 november 1763, volgde een politiek huwelijk met Josepha (overleden in 1767), dochter van Charles Albert, kiezer van Beieren (keizer Charles VII). Het tweede huwelijk was uiterst ongelukkig. Joseph had geen kinderen, en werd opgevolgd door zijn broer Leopold II, maar hij had een dochter van zijn eerste vrouw.
